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「吱呀~吱呀~」

車轍碾過凍得梆硬的路面，偶爾打滑，顛簸嚴重，更甚坐過山車。

秦放鶴第一次坐這種車，沒經驗，腦袋不斷跟車壁親密接觸，砰砰作響，頭暈腦脹之餘收穫幾個大包。

秦山開始全神貫注駕車，生怕弄碎了鄉親們的雞蛋，兩片嘴唇抿得死盡，連話都顧不上說了。

他畢竟也只是個十二歲的孩子。

走了約莫一個時辰，夜色褪去，路邊的景色漸漸顯露真容。

草木凋零，唯有寒風掠過枯枝，捲起枯黃的淒草，入目一片蕭瑟，倒也別有一番意境。

沿途皆是如此，漸漸地，秦放鶴適應了牛車搖擺的節奏，困意來襲，竟幾度睡了過去，再睜眼時，日頭正高，已能遙遙望見小鎮斑駁而破舊的城牆。

刻有「青山鎮」三個大字的匾額早已褪色，因城牆年久失修，「青」字上半截殘缺不全，第一回來的人很容易錯認成「月山鎮」。

順利抵達，秦山也狠狠鬆了口氣，扭頭與秦放鶴說話時，臉上重泛起快活的笑，「咱們先去賣了東西，再找我哥存放牛車，正好晌午了，同他一處吃飯。」

他哥哥秦海的名字還是早年跟隨秦放鶴之父啟蒙時取的，本人認識不少字，眼下在一家糧行做個小管事，管吃管住，每月還能有五百錢，闔村艷羨。

其實整個村子裡的人都沒見過海，甚至秦父本人也沒見過，但他念過書，知道「海」是一種極遼闊極遙遠的存在，心馳神往。

「海之大，非親眼所見難以描摹，可載萬斤之巨，可容天地之遠……」

他從書本上窺探了廣闊宇宙的一隅，卻始終未能親眼見證、親手丈量，深以為憾。

五天一次的大集本就熱鬧，更兼臨近年根，走南闖北的行人更多，這座平時不起眼的小城竟顯出幾分喧囂來。

天冷，食肆前多架著大鍋，各色汁水翻滾著，煨熟了一屜屜包子、炊餅，燙好了一碗碗麵湯、肉片，令人垂涎。

臨時拼湊的食材在眾人眼皮子底下化為美食，洶湧的水汽裹挾著香味四處流竄，橫衝直撞蠻不講理，化作一道道乳白色的汽龍，瘋狂向上捲去，糾纏著消散在空氣中。

湯底是豬骨架熬的，白花花香噴噴，骨髓都從敲斷了的腔子裡滑出來，細膩如膏。中間翻滾著噴香稀爛的下水、肥豬頭，偶有豪爽的客人坐下，大聲點菜：「來一掛燙麵，一碗豬頭下酒，要肥些才好！」

燙呼呼的麵湯下肚，額頭上都沁出汗來，淅哩呼嚕酣暢淋漓。

末了舔舔嘴皮子，端起碗啜盡最後幾滴濁酒，用力吐出一口帶著葷腥的熱氣來，「過癮！」

行人的腳步聲，牲口的蹄鐵聲，小販的叫賣聲，都混在一處，合著冷熱香氣，齊齊灌入秦放鶴的三魂七竅。霎那間，仿佛有無形的筋絡將他和這座城捆綁，一起鼓動，血脈相連。

秦放鶴終於有了實感：我確實在一個全然陌生的世界活了下來。

很不可思議。

但，感覺不壞。

先去賣雞蛋，三文錢兩枚，一共九十三枚，因是熟客，雞蛋也鮮完整，掌柜的便多給了半個錢，合計一百四十文。

另有半車柴火和一罐羊奶也都賣在此間，柴火不值錢，老大一捆也才作價兩文，倒是羊奶滋補稀罕，足足換得五文。

秦山不擅長算帳，秦放鶴就在旁邊幫襯，比那些夥計撥弄算盤珠子都快，引得掌柜側目。

「好伶俐的小子，不如來我店裡做活，管吃管住還有錢拿，日後說不得便是個體面管事。」

秦放鶴笑而不語，秦山卻聽不得這個，「我兄弟可是正經讀書人！日後要做官的！」

眾人聞言一怔，繼而哄堂大笑起來。

「哈哈哈，好小子好志氣，做官，哈哈哈做官！」

「敢情還是位老爺哩，失敬失敬！」

「了不得了不得……」

笑聲中未必有惡意，可秦山仍有些羞惱，還要辯駁，秦放鶴從後面輕輕扯了他一下，平靜道：「走吧。」

類似的質疑他曾經聽過很多，比如沒人相信窮山溝出來的小子能考上都的重點大學，也沒人相信沒有根基門路的他能國考上岸，靠近權力核心……

但這些都不重要。

塵埃落定前的爭辯是世上最沒有意義的事。

直至出了店門，秦山還覺得滿肚子鼓脹，忍不住憤憤道：「什麼混帳話！少瞧不起人了！」又安慰秦放鶴，看上去簡直比他本人更有信心，「鶴哥兒你打小就聰明，來日一定會中的。」

秦放鶴心頭一暖，笑著點頭，「會的。」

城內擁擠，拉著牛車甚是不便，兩人先去存車。

秦海早就在糧店門口等著了，「二弟！」

又見弟弟旁邊站著個小小少年，有些瘦小，越發顯出一雙大眼，白淨乖巧，遲疑片刻才不確定道：「鶴哥兒？」

秦山摟著秦放鶴的肩膀大笑，「大哥，小半年不見，認不出來了吧？」

秦放鶴乖乖跟著喊大哥。

秦海抬手往兩個弟弟腦袋上呼嚕幾把，又挨個提起來掂掂分量，「抽條了，俊了，也更瘦了，放下車，大哥帶你們吃肉包子去！」

他不善言辭，比起嘴上問候，更擅長用小山一般多的肉包子表達關心。

「吃，不夠了再要！」

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