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正左右為難之際，陳適領著一伙人半路殺出，原來他見沈家姐妹倆久久不歸，心急如焚地領了家丁上山找人，恰好撞見這一幕。

懷鈺精心設計的英雄救美，就這麼陰差陽錯地給他人做了嫁衣裳。

蘇大勇等人敵不過人數眾多的家丁，沒有懷鈺的吩咐，也不敢暴露錦衣衛的身份，暫時被五花大綁地關在了白雲觀內，準備待會兒扭送去順天府治罪。

陳適將虛脫的沈茹留在道觀廂房內歇息，自己又馬不停蹄地舉著火把上山找人。

辛夷也跟著，遠遠見到沈葭被懷鈺背著，她尖叫一聲，險些昏厥過去，連忙跑過去。

「小姐！小姐你沒事罷……」

「我沒事。」

沈葭從懷鈺背上跳下來。

辛夷見到她少了一隻鞋的腳，又是一陣心驚肉跳，阻止上前來察看情形的陳適，又將自己的罩衫脫了，系在沈葭的小腿上，蓋住她光著的腳。

做完這一切，辛夷向懷鈺道謝，她是少有幾個知道沈葭與懷鈺關係的人。

她心中有些焦慮，方才懷鈺背著沈葭出現的一幕，幾乎人人都瞧見了，這下又不知會生出多少風言風語。

懷鈺問她：「沈大小姐找著了嗎？」

「找著了。」

辛夷瞄了背後的陳適一眼，說：「不知為何，山上突然出現一夥強人，把大小姐給攔住了，好在陳公子及時出現，救了大小姐。眼下那伙強人被綁在柴房裡，等會兒就會押送去官府。」

辛夷早就得知今日的計劃，是以她沒跟著沈葭一同進山，她之所以這麼說，是意在提醒懷鈺趕緊去柴房救人。

懷鈺聽後，果然臉色不怎麼好。

不僅是因為設的計落了空，更因為他給陳適送了一個順水人情。

說起他與陳適的淵源，倒也是一言難盡。

懷鈺如今年滿十九，打小就喜好舞槍弄棒，不愛讀書，不知氣走多少聖上給他請的名師碩儒。三年前，朝廷開科取士，聖上一時心血來潮，想讓他也下場試試，看看他的真實水平。

這一試便不得了，春闈揭榜日，懷鈺的名字位列第一。

他竟然考了個會元回來！

全京城的百姓都震驚了，想不到這個整日不思進取、只知闖禍的小煞星，居然有這等本事。

一時間，感嘆自己識人不明者有之，向聖上恭賀道喜、拍馬屁者亦有之，聖上只是但笑不語。

到了殿試那日，懷鈺身著襴衣，和其餘中式的貢士一同進入奉天殿覲見天子。

按照舊例，殿試只考一道時務策，一般是由皇帝圈定範圍，內閣大學士親自擬題，也就是說，殿試的策題都是提前定好的。

但那日聖上並未用預備好的策題，而是出其不意地現出了一個考題，士子們口頭回答即可。

懷鈺是會試頭甲，自然也是他第一個應答。

考題是關於政府最近頒發的裁撤州縣法令，詢問如何不激起民怨沸騰的辦法。

懷鈺這人，你若問他行軍打仗，攻城守土，他有滿肚子的話要說，若問他如何治國安邦，卻是一問三不知了。

沒辦法，他只得現場胡編亂造了一通。

聖上聽完，都給氣笑了：「不知所云，狗屁不通！」

在場的官員嚇得面色慘白，跪了一地。

這種事一審便知，無非是有人提前將考題泄給了懷鈺，再找個槍手替他答題，將寫滿答案的紙張撕成小條，藏於身上，夾帶入考場，巡考軍士也沒有膽子來搜他的身，進了考場，自己再重謄抄一遍就行了。

懷鈺本也不想當這齣頭鳥，隨便混個過場就行了，誰知道請來的這個槍手水平太高，愣是給他考了個全國第一出來。

到了殿試就不好糊弄了，聖上慧眼如炬，瞞得過別人，卻瞞不了聖明天子，他是真金還是白銀，一試便知。

科考舞弊案非同小可，往輕了說是影響考試公正，延誤國家選拔人才，往重了說則是私相授受，蒙蔽聖聰。

聖上當庭處置了一批涉事官員，連同沈如海這個主考官都險些吃了掛落，若不是他確實與此案無關，想必也要一同被貶去瓜州吃沙子了。

懷鈺的「會元」頭銜是保不住了，不僅被擼了，還吃了聖上一頓臭罵，而陳適則因當日御前奏對談吐不凡，字字珠璣，行為舉止落落大方，給聖上留下了極好的印象，被御口欽點為狀元。

懷鈺這個臉丟得聞名京城，日後怕是連史書都要記上一筆，百姓們本就喜歡將帝王家的事當作談資，這下好了，上到王公貴族，下到販夫走卒，茶餘飯後無一不拿這件事來說笑，還喜歡將他和陳適作對比，說他倆一個是才華滿腹狀元郎，一個是胸無點墨的草包廢物，說的人多了，懷鈺想不恨陳適都不行。

兩人的梁子就這麼結下了，從此懷鈺看見陳適這廝手就癢，總想揍他一頓，更別提兩人還是情敵，陳適是沈茹名義上的未婚夫。

當下二人四目相對，陳適倒是恭敬，拱手行禮：「下官見過王爺。」

懷鈺重重哼了一聲，餘光也不賞他一個，擦著他的肩走了過去。

陳適目送著他離去，等背影看不見後，這才走到沈葭面前，關心地詢問：「二小姐，你沒事罷？」

如此良機，沈葭怎可放過？

她眼珠骨碌一轉，嚶嚀一聲，嬌弱地暈倒在陳適懷裡。

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