朝廷另委派司空张温为车骑将军前往讨伐,张温请陶谦为参军,厚加接待陶谦,而陶谦看轻张温的行事,对他心怀不服。
等到退还后,百僚高会,张温向陶谦行酒时,陶谦当众侮辱张温。张温大怒,打算把陶谦徙到边地,有人对张温说:“陶恭祖本是因为才略而受到您的重视,而您因一朝醉酒的过失,不愿宽恕他,而将他远弃到不毛之地,让您深厚的待遇有始无终,这样四方人士怎会寄希望于我们呢?不如消除仇怨,对他待遇如初,这样您的美德能够传播到远方。”
张温听从他的建议,追回陶谦。
陶谦到后,那人又对陶谦说:“足下轻慢凌辱三公,罪是自己招来的,如今能受到宽赦,这是非常重的恩德,足下应该降心谦恭地向他道歉。”
陶谦说:“诺。”
那人又对张温说:“陶恭祖如今非常自责,想着改正自己的过失。他谢天子礼毕后,必定来到门前拜访。您应该亲自去见他,以此来安抚他。”
当时张温在宫门见到陶谦,陶谦仰着说道:“陶谦是向朝廷谢罪,岂是向您呢?”
张温说:“恭祖的痴病还没去除啊?”
于是置酒款待陶谦,对他待遇如初。
中平五年(188年)十月,青、徐两州黄巾复起,攻打郡县。
朝廷任命陶谦为徐州刺史,镇压黄巾军。陶谦一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸及其同乡孙观等为将。
陶谦大破黄巾军,剩下的黄巾军也被迫逃出徐州境内。黄巾破走后,陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉,令其屯琅玡郡治开阳,驻守徐州北面。
初平元年(19o年)正月,关东牧守拥立袁绍为盟主,矛头直指在洛阳的董卓。
当时,天下郡县响应,大兴义兵。但陶谦并未加入关东声讨董卓的军事行动之中。
初平二年(191年),名将朱儁屯驻在中牟县,传信给各个州郡,召请部队讨伐董卓。
陶谦得知此事后,立即派来精兵三千,其他州郡只派了一些兵来,陶谦又上表奏任朱儁代理车骑将军。
初平三年(192年)四月,王允、吕布杀董卓,后李傕、郭汜等反,攻陷长安,把持朝政。
朱儁当时还在中牟,陶谦认为朱儁是名臣宿将,屡立战功,可以委以大任。
于是,陶谦联合前扬州刺史周干、琅邪国相阴德、东海国相刘馗、彭城国相汲廉、北海相国孔融、沛相袁忠、泰山太守应劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士郑玄等人共朱儁为太师,移檄牧伯,同讨李傕等,奉迎天子(《奏记朱儁》)。
李傕用太尉周忠、尚书贾诩之计,征召朱儁入朝,朱儁于是辞谢陶谦,应召入朝,陶谦也只好作罢。
初平四年(193年),治中从事王朗与别驾赵昱一同劝说陶谦:“春秋之义,求助诸侯不如勤王。现在天子远在西京,应该派遣使者奉承王命。”
陶谦派赵昱带着奉章去长安见汉献帝,表明对汉室的支持,献帝接到陶谦的奏章后表示赞赏,并升陶谦为徐州牧、安东将军,封溧阳侯。
赵昱被任命为广陵太守,王朗被任命为会稽太守。
当时,徐州百姓富足,谷米屯满了粮仓,四方流民纷纷逃到徐州。但陶谦背弃道义,肆意滥为。
赵昱忠诚正直,反被陶谦疏远。
曹宏等奸谗小人,却得到陶谦重用。
于是,刑罚、政事开始出现弊端,善良之人多受迫害,社会由此渐渐动乱起来。
同年,下邳人阙宣聚众数千人,自称天子。
陶谦与阙宣共同举兵,率军攻取兖州泰山郡的华、费二县,又攻入任城。
后来,陶谦击杀阙宣,吞并了阙宣的部众。
当时,曹操之父、前任太尉曹嵩在琅邪躲避战乱,曹操命令泰山太守应劭迎接曹嵩到兖州。
曹嵩携带辎重一百余车,陶谦的一个部将驻守在阴平县,其士兵贪图曹嵩的财产。
于是,在华县与费县的交界处,动袭击,杀死曹嵩和他的小儿子曹德。
初平四年(193年)秋,曹操起兵讨伐陶谦,当时袁绍亦派部将朱灵督三营军相助。
曹操大军先后攻拔十余城,曹将于禁攻克广威(沛县东),沿泗水直至彭城。
另前锋曹仁别攻陶谦部将吕由,破敌之后还与曹操合兵。
陶谦引军迎击,却遭遇大败,只得逃离彭城,退保东海郯城,不再出战。
曹操乘机又破彭城,傅阳。
当初各地流民依附陶谦,多在彭城间,此次遇曹操大军,皆遭杀戮,万数的(或作数万、数十万)人被坑杀于泗水,尸体阻塞了河道,致使河水都不能流动。
其后曹操向东北攻费、华、即墨、开阳,陶谦于郯城一面遣别将救援被曹军围攻诸县,一面告急于青州刺史田楷。
曹操围攻郯县,未能攻下,便转而攻取虑、睢陵、夏丘三县,所过之处全都遭到屠戮,鸡犬不留,旧城废址不再有行人。
田楷此时与刘备率军来救,后曹操因兵粮告尽,终得退兵。陶谦表刘备为豫州刺史,屯小沛。