刘备说:“我会写信给曹操,劝他和解。如果他不听,再打也不迟。”
于是他命令三个营地暂时停战,派人带着信去见曹操。
曹操正在军中和将领们讨论,有人报告说徐州有战书送来。曹操打开信一看,原来是刘备写的。
信上大致说:“自从在关外见到你,我们就各奔东西,没能再见面。之前,你的父亲曹侯,其实是被张合害死的,不是陶谦的错。现在黄巾军的余孽还在外扰乱,董卓的余党还在内盘踞。希望你能先考虑朝廷的急事,放下私人恩怨;撤回徐州的兵力,去救国家的危难:这样徐州和天下都会感激你!”
曹操看完信,大骂:“刘备算什么人,敢写信来劝我!而且信里还有讽刺的意思!”
他命令斩杀送信的人,同时全力攻城。
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郭嘉劝道:“刘备远道而来救援,先礼后兵,你应该用好话回复他,让他放松警惕;然后再进攻,城就能被攻破。”
曹操听从了他的建议,款待了送信的人,准备回信。
正在讨论的时候,突然有快马来报,说吕布已经攻破了兖州,占领了濮阳。
原来吕布自从经历了李傕、郭汜的叛乱,逃出武关,去投靠袁术;袁术怪他反复无常,拒绝接纳他。
吕布又去投靠袁绍,袁绍接纳了他,并一起击败了张燕。吕布觉得自己得意了,傲慢地对待袁绍的将领。袁绍想杀他。
吕布于是离开袁绍,去投靠张杨,张杨接纳了他。
当时庞舒在长安,私下藏了吕布的家人,送还给吕布。李傕、郭汜知道了,就杀了庞舒,写信给张杨,让他杀吕布。吕布因此离开张杨,去投靠张邈。正好张邈的弟弟张超带着陈宫来见张邈。
陈宫对张邈说:“现在天下大乱,英雄并起;你拥有千里的土地,却还要受制于人,这不是很可笑吗!现在曹操出征,兖州空虚;而吕布是当代的勇士,如果和他一起攻取兖州,霸业可成。”
张邈听了很高兴,就让吕布攻破了兖州,随后占领了濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处,因为荀彧、程昱的计谋,死守得以保全,其他地方都被攻破了。
曹仁多次战斗,都不能取胜,特意来告急。曹操听到这个消息,大惊说:“兖州失守,我连家都没有了,必须尽快想办法!”
郭嘉说:“主公正好可以给刘备卖个人情,撤军回去收复兖州。”
曹操同意了,立刻给刘备回信,撤营退兵。
送信的人回到徐州,进城见到陶谦,呈上书信,说曹操的军队已经撤退了。陶谦非常高兴,派人请孔融、田楷、关羽、赵云等人来城中举行大会。
宴会结束后,陶谦请刘备坐在上座,拱手对大家说:“我老了,两个儿子都不成器,不能承担国家的重任。刘备是皇帝的亲戚,德行和才能都很高,可以领导徐州。我愿意退休养病。”
刘备说:“孔融让我来救徐州,是为了义气。现在我无缘无故地占据它,天下人会认为我是不义之人。”
糜竺说:“现在汉朝衰落,天下大乱,正是建立功业的时候。徐州富饶,人口众多,刘备你不应该推辞。”
刘备说:“这件事我绝对不敢接受。”
陈登说:“陶谦病多,不能处理事务,刘备你不要推辞。”
刘备说:“袁术是四世三公,全国人都归附他,现在在寿春,为什么不把州让给他?”
孔融说:“袁术是坟墓里的枯骨,不值一提!今天的事,如果天赐的机会不抓住,将来会后悔的。”
刘备坚决不接受。
陶谦哭着说:“如果你舍弃我离开,我死也不会瞑目!”
关羽说:“既然陶公让位,哥哥你暂时接管州事吧。”
张飞说:“又不是我们强迫他让出州郡;他好意让给我们,何必推辞!”
刘备说:“你们是想让我陷入不义吗?”
陶谦再三让位,刘备始终不接受。
陶谦说:“如果刘备你一定要拒绝,这里附近有个叫小沛的地方,足够驻军,请刘备你暂时驻军在那里,保护徐州。怎么样?”
大家都劝刘备留在小沛,刘备同意了。
陶谦犒劳完军队后,赵云告别了,刘备拉着他的手,流着泪告别。孔融、田楷也各自告别,带着军队回去了。刘备和关羽、张飞带着自己的部队来到小沛,修缮城墙,安抚居民。
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