初元四年,郅支单于派遣使者到汉朝进献,借机索求在汉朝作人质的儿子,表示愿意内附汉朝。
汉元帝同意放其子回国,特派卫司马谷吉护送。
谷吉到后,郅支单于背信弃义,竟然杀害谷吉等人。
郅支单于自知辜负汉朝,而且还听说在汉朝扶持下呼韩邪单于越来越强大,恐怕遭到袭击,于是向西逃到康居国。
郅支单于与康居国王互相娶对方的女儿,互为翁婿。
康居王很尊敬郅支单于,想倚仗他的声威,胁迫各国。
郅支单于多次借兵进攻乌孙国,竟攻至乌孙都城赤谷城(今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖州伊什提克)下,杀害抢掠百姓,驱赶畜产返回,乌孙不敢追赶,因此西部空旷,没有人居住的地方近千里。
郅支单于自以为是大国,威名尊贵,而且因胜利骄傲,对康居王无礼,以至怒杀死康居王的女儿与贵族大臣以及百姓数百人,有的甚至被剁成几块肢解后投进都赖水之中。
后来,郅支单于调百姓修建城池,每天有五百人服劳役,历时两年才建成。
郅支单于还派遣使者责令阖苏、大宛各国每年进献,各国不敢不给。
汉朝派遣三批使者到康居寻找谷吉等人的尸,郅支单于刁难羞辱使者,不肯服从汉朝的命令,还通过汉朝西域都护郑吉上书说:“我处境困窘,正打算归顺强大的汉朝,派儿子入朝侍奉。”
态度如此傲慢。当时郑吉已经年老多病,要求退休,汉元帝于是任命甘延寿为西域都护、骑都尉,陈汤为西域副校尉,决定派他们二人出使西域。
甘延寿献策结盟建昭三年,甘延寿与陈汤到达西域之后,陈汤向甘延寿建议说:“少数民族国家因害怕而服从大国,这是他们的地位和本性所决定。
西域诸国本来臣服匈奴。
现在郅支单于威名远扬,侵凌乌孙、大宛,常常为康居出谋划策,想降服这两个国家。
如果郅支单于得到这两个国家,势必向北进攻伊利,向西攻取安息,向南排挤月氏、山离乌弋,不出几年时间,西域诸国将尽为匈奴所有。
而且郅支单于剽悍善战,如果让他长久展下去,一定会成为西域的大患。
郅支单于虽然居住地很遥远,但是他们没有坚固的城池和强弩防守,如果出动全部屯田官兵,命令乌孙军队跟随,直指郅支单于住地,他们逃亡,无处可逃,防守而不能自保,千年大功可以一朝而成。”
甘延寿也认为这是一个好计策,想先奏报朝廷,请求批准。陈汤说:“如果朝廷与公卿大臣商议,事情一定不会同意,大策略不是一般人所能理解。”
甘延寿不愿意独断专行,没有马上行动。
正考虑上书奏请,恰逢此时突然得病,只好将此事搁置一旁。
甘延寿正在调理疾病的时候,陈汤独自假称皇帝的命令,出动西域各国的军队,车师戊己校尉屯田官兵,甘延寿得知后,大吃一惊,想要阻止他。
陈汤大怒,握剑喝叱甘延寿说:“大部队已经集合,你这小子想坏大家的事吗?”
甘延寿只得听从他,指挥军队行军布阵,新设置扬威、白虎、合骑各部队,汉军与属国军共计四万多人,甘延寿、陈汤上疏弹劾自己假传皇帝命令的罪责,陈述军队情况。
当天,甘延寿与陈汤就率领部队分道前进,分为六支部队,其中三支部队从南路出,跨过葱岭,取道大宛;
另外三支部队他们二人亲自率领,从温宿国出,由北路进入赤谷城,经过乌孙,进入康居境内,直达阗池西面。
恰巧碰上康居副王抱阗率领几千骑兵侵犯赤谷城东部,杀害抢掠乌孙国王一千多人,抢走很多畜产。
并从后面跟上汉军,抢掠不少汉军辎重。
陈汤率军进攻抱阗,消灭其四百六十人,夺回乌孙遭抢掠的百姓四百七十人,返回交给乌孙国王,夺回的马牛羊用来供给军队食用。
同时捕获抱阗的贵族大臣伊奴毒。
接着进入康居东部边境,命令军队不得抢掠,密传康居贵族大臣屠墨来见,向他讲明汉朝的威势与诚信,与他饮酒定盟后才让他离开。
然后直接率军前进,距离郅支单于的都城约六十里左右,军队停止前进,扎营下来。
捕获康居大臣贝色的儿子开牟作向导。
贝色的儿子就是屠墨母亲的弟弟,他们都怨恨郅支单于,因此汉军完全弄清郅支单于的内情。
甘延寿大败郅支第二天,甘延寿、陈汤率军继续前进,距城三十里处扎营。
郅支单于派遣使者询问汉军为什么来到这里,汉军回答说:“单于上书说处境困窘,打算归服强大的汉朝,亲自入朝朝见天子。
天子可怜单于抛弃大国。
在康居寄身,所以派都护将军前来迎接单于妻子儿女,恐怕您受惊,所以不敢到达城下。”
使者多次往返传达报告。
甘延寿、陈汤乘机斥责郅支单于说:“我们远道而来,就是为了单于,但是至今没有名王大人来见将军,接待我们,单于怎么在大计策上这么疏忽,丧失主人接待宾客的礼节!
军队远道而来,人畜疲乏到极点,粮食用度也快用完,恐怕没办法自己返回,希望单于与大臣反复考虑定夺。”