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讀書不能當飯吃，窮書生一邊謀生一邊科舉是常態，他也很樂意結善緣，當下便細細分說起來。

科舉之前，先要報名，若是有師承的，自然有師長代勞，像秦放鶴這種散戶，就要自己拿著戶籍帖子去縣衙的禮房申請。

禮房會先看申請人的戶籍，非本地不能考，祖上三代不清白的不能考，賤籍不能考，通過了這初步審核，禮房才會出具「廩保互結親供單」，寫明白申請人的年齡樣貌，這就算完成一半。

外頭天色陰沉沉的，似乎要下雪的樣子，吹進來的風越發凜冽，活像尖銳的小刀片，扎在皮肉上刺刺的痛。

孫先生摸摸酸痛的膝蓋，沖秦放鶴二人招招手，自己帶頭去裡間坐了，又從角落裡扒拉出來兩個小馬扎，示意他們坐下說話。

兩個少年對視一眼，俱都有些歡喜，果然坐下。

裡間擋風，且有一隻小泥爐，灶膛里靜靜燃燒著幾塊紅彤彤的木炭，湊近了，不多時身上就暖融融的起來。

看了好話本，又能對老爺交差，孫先生心情不錯。

他伸手取下牆上掛著的長鐵筷，往爐膛內撥弄幾下，竟從灰燼之中掏出來幾顆灰突突圓溜溜的芋頭。

「自己拿著吃。」孫先生朝秦放鶴和秦山哥兒倆抬抬下巴。

您人還怪好的咧！

秦山有些受寵若驚，扭頭看秦放鶴，見他點頭，這才喜滋滋彎腰去抓芋頭。

還很燙，他先狠命吹了幾下，待熱度稍退，這才齜牙咧嘴剝皮，先借花獻佛倒手推給孫先生，然後又給秦放鶴剝了一隻。

孫先生暗自點頭。

嗯，這小子看著憨，倒是知道禮數的。

芋頭被暗火慢煨，本就不多的水分進一步蒸發，越加軟糯香甜。才剝了皮，根莖類植物特有的醇厚香氣便從縫隙中擠了出來，露出晶瑩剔透雪白的肉，熱氣氤氳，粘嗒嗒香噴噴。

溫暖乾燥的空氣中迅充斥了淡淡甜香，叫人滿足得不得了。

一隻芋頭下肚，腸胃舒展，門口也悄然落下白色晶體，湊近了細瞧，還能分辨出上面精緻的八角紋路。

捂了幾天的雪，終究降下來了。

「……最要緊的還是找保人，」空口吃芋頭有些干，孫先生想了下，又往爐子上放了幾隻黃燦燦的橘子烤著，復又灌了一大口茶水才繼續道，「一是找有功名的前輩做保人，次一個麼，需得五名應考生相互作保。」

秦山吃得滿口生香，聽得入迷，下意識發問：「那若不認識怎麼辦？」

像他們白雲村，如今只有鶴哥兒一人讀書，上哪兒找那麼些呢！

孫先生笑道：「這也好辦，等衙門給你們湊數就是了，不過要多費一分銀子，且到底不如自己找保險，又知根知底的。」

本地官府自然也希望人才多多益善，所以每年都會為落單的學子湊人頭。

不過衙門只管湊人頭，不管分辨人品如何，倘或真的不幸遇到鋌而走險舞弊的，共同結保的五名學子都會連坐受罰，可謂無妄之災。

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